Petit Journal Sublunaire: UN TEMOIGNAGE DIRECT SUR LE COMTE DE SAINT-GERMAIN

GLEICHEN ETAIT UN AMI DU COMTE DE SAINT-GERMAIN

Mon ami Francis m'a offert le 4 juillet la réédition des "Souvenirs" du baron de Gleichen. Un chapitre est consacré au comte de Saint-Germain car l'auteur, qui est un diplomate allemand du XVIIIe siècle, l'a fréquenté lors de son séjour à Paris en 1759. Gleichen avait alors 26 ans. Il mourra en 1807 et ses "Souvenirs" seront publiés en allemand en 1847 puis traduits en français en 1868. Mon ami Francis connaît tout mon intérêt pour le comte de Saint-Germain : ce témoignage historique est donc pour moi un cadeau de la plus grande valeur.

Gleichen consacre 15 pages à Saint-Germain qui semble l'avoir beaucoup impressionné. Il déclare être devenu "son très fidèle sectateur" et l'avoir "suivi pendant six mois avec l'assiduité la plus soumise". Mais son jugement final est ambigu : "(...) il ne m'a rien appris, sinon à connaître la marche et la singularité de la charlatanerie. Jamais homme de sa sorte n'a eu ce talent d'exciter la curiosité et de manier la crédulité de ceux qui l'écoutaient." Selon Gleichen, Saint-Germain serait donc un charlatan particulièrement talentueux ("le premier dans son genre").

Gleichen aborde successivement la façon dont il a fait connaissance avec Saint-Germain, sa longévité humaine, des traits de sa personnalité, ses rapports avec le duc de Choiseul (principal ministre de Louis XV) et la fin de sa vie. Le texte de Gleichen est intéressant parce qu'il apporte un témoignage direct sur les talents du comte de Saint-Germain, sur l'opposition que lui manifestait Choiseul et qu'il indique sa mort . il faut noter que les souvenirs de Gleichen ont été rédigés à la fin de sa vie, environ 35 années après ce séjour à Paris. Des approximations sont donc possibles ; ainsi, ce passage : "(...) jusquà sa mort, arrivée à Schleswig en 1780, si je ne me trompe..." En fait, le comte est mort en 1784, dans le petit port baltique d'Eckernförde, à une quinzaine de kilomètres de la ville de Schleswig. Je vais citer les passages les plus significatifs pour faire revivre Saint-Germain grâce à ce témoignage direct. A vous de juger !

LES TALENTS EXTRAORDINAIRES DU COMTE DE SAINT-GERMAIN

SA COLLECTION DE PEINTURES : "(...) les tableaux qu'il me fit voir étaient tous marqués à un coin de singularité ou de perfection, qui les rendait plus intéressants que bien des morceaux de la première classe, surtout une sainte famille de Murillo, qui égalait en beauté celle de Raphaël à Versailles."

SES DIAMANTS : "(...) c'était une quantité de pierreries et surtout des diamants de couleur, d'une grandeur et d'une perfection surprenantes. Je crus voir les trésors de la lampe merveilleuse. Il y avait, entre autres, une opale d'une grosseur monstrueuse et un saphir blanc de la taille d'un oeuf, qui effaçait par son éclat celui de toutes les pierres de comparaison que je mettais à côté de lui. J'ose me vanter de me connaître en bijoux, et je puis assurer que l'oeil ne pouvait découvrir aucune raison pour douter de la finesse de ces pierres, d'autant plus qu'elles n'étaient pas montées."

SES CONNAISSANCES HISTORIQUES : "Il savait en général l'histoire minutieusement, et s'était composé des tableaux et des scènes si naturellement représentés, que jamais témoin oculaire n'a parlé d'une aventure récente, comme lui de celles des siècles passés."

SA CONVERSATION : "Sa philosophie était celle de Lucrèce [il serait donc comme lui disciple d'Epicure ?] ; il parlait avec une emphase mystérieuse des profondeurs de la nature, et ouvrait à l'imagination une carrière vague, obscure et immense sur le genre de sa science, ses trésors, et la noblesse de son origine." Et aussi : "Il savait doser le merveilleux de ses récits, suivant la réceptibilité de son auditeur."

SON ASPECT PHYSIQUE : "(...) Il est pourtant vrai que le recueil de ce que des personnes dignes de foi m'ont attesté sur la longue durée et la conservation presque incroyable de sa figure, a quelque chose de merveilleux. J'ai entendu Rameau et une vieille parente d'un ambassadeur de France à Venise, assurer y avoir connu M. de Saint-Germain en 1710, ayant l'air d'un homme de cinquante ans. En 1759, il paraissait en avoir soixante ans, et alors M. Morin, depuis mon secrétaire d'ambassade, de la véracité duquel je peux répondre, renouvelant chez moi sa connaissance faite en 1735 dans un voyage en Hollande, s'est prodigieusement émerveillé de ne pas le trouver vieilli d'une année. Toutes les personnes qui l'ont connu depuis, jusqu'à sa mort (...) m'ont toujours répondu qu'il avait eu l'air d'un sexagénaire bien conservé. Voilà donc un homme de cinquante ans qui n'avieilli que de dix ans dans l'espace de soixante-dix ans..."

SES CONNAISSANCES CHIMIQUES : "Il possédait plusieurs secrets chimiques, surtout pour faire des couleurs, des teintures, et une espèce de similor d'une rare beauté. Peut-être même était-ce lui qui avait composé ces pierreries dont j'ai parlé..."

SON REGIME ALIMENTAIRE : "Il vivait d'un grand régime, ne buvait jamais en mangeant, se purgeait avec des follicules de séné qu'il arrangeait lui-même, et voilà tout ce qu'il conseillait à ses amis qui le questionnaient sur ce qu'il fallait faire pour vivre longtemps."

SES CONNAISANCES LINGUISTIQUES : "Il parlait fort bien l'allemand et l'anglais, le français avec un accent piémontais, l'italien supérieurement, mais surtout l'espagnol et le portugais sans le moindre accent."

Bref, un chimiste (peut-être capable de fabriquer des pierres précieuses), polyglotte et diététicien, paraissant beaucoup plus jeune que son âge, richissime collectionneur de tableaux et de pierres précieuses, brillant causeur et sachant remarquablement raconter l'histoire... Avouez que ce n'est pas si mal pour un adepte de la "charlatanerie" !

SAINT-GERMAIN ET LE DUC DE CHOISEUL

Le second apport du texte de Gleichen est de relater la conversation qui a eu lieu entre le comte de Saint-Germain et le duc de Choiseul qui était alors le principal ministre de Louis XV (vraisemblablement à l'automne 1759). Elle mérite d'être citée en entier :

"M. de Saint-Germain fréquentait la maison de M. de Choiseul, et y était bien reçu. Nous fûmes donc bien étonnés d'une violente sortie que ce ministre fit à sa femme au sujet de notre héros. Il lui demanda brusquement, pourquoi elle ne buvait pas ? et elle lui ayant répondu : qu'elle pratiquait, ainsi que moi, le régime de M. de Saint-Germain avec bon succès, M. de Choiseul lui dit : "Pour ce qui est du baron, à qui j'ai reconnu un goût tout particulier pour les aventuriers, il est le maître de choisir son régime, mais vous, madame, dont la santé m'est précieuse, je vous défends de suivre les folies d'un homme aussi équivoque." Pour couper une conversation qui devenait embarrassante, le bailli de Solar demanda à M. de Choiseul s'il était vrai que le gouvernement ignorait l'origine d'un homme, qui vivait en France sur un pied si distingué ? "Sans doute que nous le savons, répliqua M. de Choiseul (et ce ministre ne disait pas vrai), c'est le fils d'un juif portugais, qui trompe la crédulité de la ville et de la cour. Il est étrange, ajouta-t-il en s'échauffant davantage, qu'on permette que le roi soit souvent presque seul avec un tel homme, tandis qu'il ne sort jamais qu'environné de gardes, comme si tout était rempli d'assassins." Ce mouvement de colère provenait de sa jalousie contre le maréchal de Belle-Isle, dont Saint-Germain était l'âme damnée, et auquel il avait donné le plan et le modèle de ces fameux bateaux plats qui devaient servir à une descente en Angleterre."

Il y a plusieurs enseignements à tirer de ce passage :

-Saint-Germain était très intime avec Louis XV, reçu chez le duc de Choiseul (principal ministre) et lié avec le maréchal de Belle-Isle (un autre ministre) : il fréquentait assidûment la plus haute société.

- Il jouait un certain rôle politique puisqu'il était lié avec un ministre (Belle-Isle), dont il "était l'âme damnée" et auquel il donnait des conseils. L'expression "âme damnée" est très forte puisqu'elle désigne quelqu'un qui est entièrement dévoué à une personne.

- Il avait des connaissances techniques et stratégiques puisqu'il imagine des "bateaux plats" pour envahir l'Angleterre.

- Le gouvernement ignorait son origine.

- Le régime qu'il préconisait consistait principalement à ne pas boire en mangeant et il avait eu assez d'influence pour en convaincre l'épouse du principal ministre du roi (certainement par l'entremise de Gleichen qui était très ami avec la duchesse).

- Choiseul était devenu très hostile à Saint-Germain en raison de sa rivalité avec Belle-Isle.

Cette hostilité de Choiseul devait causer la perte du comte de Saint-Germain. Envoyé, en février 1760, aux Pays-Bas par Louis XV et Belle-Isle pour négocier un renversement d'alliances, sa mission secrète fut interrompue sur l'insistance de Choiseul et Saint-Germain préféra ne pas rentrer en France. En tout cas, cet épisode nous fait apparaître le comte de Saint-Germain sous un nouveau jour : celui d'un agent secret au service personnel du roi de France !

Revenons rapidement sur ces "fameux bateaux plats" dont Saint-Germain aurait donné à Belle-Isle le plan et le modèle pour "servir à une descente en Angleterre". C'est un épisode historique situé en 1759. La France est engagée dans la "Guerre de Sept Ans" (1756-1763) contre l'Angleterre et la Prusse. Choiseul est alors principal ministre en tant que ministre des Affaires étrangères ; Belle-Isle est ministre de la Guerre. Un projet de débarquement français en Grande-Bretagne est alors imaginé par le gouvernement mais les escadres françaises chargées d'effectuer cette opération maritime sont battues par la flotte anglaise en août et novembre. On peut penser que la proposition de Saint-Germain est faite pour pallier à cet échec : des bateaux d'un type spécial pourraient transporter les troupes françaises en traversant rapidement la Manche. Avec la mission secrète de 1760, cette proposition de bateaux plats confirme que loin d'être un courtisan mondain, le comte de Saint-Germain était lié à un ministre et pouvait jouer un rôle politique particulier.

LA MORT DU COMTE DE SAINT-GERMAIN

Ecoutons parler Gleichen : "Enfin, cet homme extraordinaire est mort près de Schleswig, chez le prince Charles de Hesse, qu'il avait entièrement subjugué, et engagé dans des spéculations qui ont mal réussi. Durant la dernière année de sa vie, il ne se faisait servir que par des femmes, qui le soignaient et le dorlotaient comme un autre Salomon, et après avoir perdu insensiblement ses forces, il s'est éteint entre leurs bras.

Toutes les peines que les amis, les domestiques et même les frères de ce prince, se sont données pour arracher de lui le secret de l'origine de M. de Saint-Germain ont été inutiles ; mais ayant hérité de tous ses papiers et reçu les lettres arrivées depuis au défunt, le prince doit être mieux instruit sur ce chapitre que nous, qui vraisemblablement n'en apprendrons jamais davantage, et une obscurité si singulière est digne du personnage."

Gleichen confirme la mort de Saint-Germain, même si visiblement tout ce passage n'est pas un témoignage direct : il raconte ce qu'on lui a raconté. Ce qui est important, c'est qu'il ne fait aucunement mention d'une éventuelle survie de Saint-Germain, à l'époque où il écrit ses souvenirs (fin XVIIIe-début XIXe s.). On sait que le décès du comte a été enregistré à la date du 27 février 1784.

(3e article du libellé COMTE DE SAINT-GERMAIN)